L' olivo ha areale circummediterraneo, per la diffusione che ha avuto con la coltivazione; l' areale originario si pensa comprendesse le regioni dell' Asia Minore. Attualmente è presente dove il clima lo consente, vegetando nell' ambiente della macchia sempreverde e singendosi fino a 600 m di altitudine. E' tipicamente legato a a climi temperati marittimi, tollerando male il gelo intenso; sopporta bene la siccità prolungata. Vive su suoli calcarei o argillosi, rifuggendo quelli sabbiosi o mal drenati. 

L' olivo viene coltivato per i frutti, che, a seconda della pezzatura e della resa alla spremitura, si suddividono in: olive da mensa, se di grandi dimensioni, e olive da frantoio se piccole e con un' alta resa di olio. Quello di oliva è il miglior olio vegetale, con elevate qualità alimentari e medicinali. E' una miscela di esteri di acidi grassi, tra cui oleina, linoleina, miristina, stearina e palmitina.